Jürgen Habermas examina neste livro o “complexo” que segundo ele descansa sob a expressão “esfera pública”. Para ele, pode-se esperar, ao compreender tal conceito e submetê-lo a esclarecimento sociológico, apreender de modo sistemático a própria sociedade. “A esfera pública”, diz o filósofo, “continua a ser um princípio organizador de nossa ordem política”.

Na obra, a primeira mais sistemática de Habermas, o pensador toma como ponto de partida para uma discussão empírica, o desenvolvimento da esfera pública na Inglaterra, França e Alemanha do século 17 ao século 20. Assim, a sólida argumentaçãoé construída em termos mais históricos, sem contudo se transformar em mera reconstrução histórica - a investigação articula, em uma teoria crítica interdisciplinar, a discussão dos ideais normativos da esfera pública e seus desdobramentos efetivos e contraditórios na realidade das práticas sociais e instituições políticas.