Historiografia, crítica tex­tual e estudos bibliográficos articulam-se nos 12 ensaios que compõem esta obra para produzir uma arqueo­logia do processo editorial e mostrar que“a mão do autor” e “a mente do editor” sempre estiveram unidas. Roger Chartier analisa o processo de continuidade e descontinuidade da palavra escrita, de Gutenberg à invenção do conceito moderno de literatura, oferecendo significativa contribuição para a atual reflexão sobre a história do livro.

Um dos objetivos básicos do volume, ele escreve, é alcançar melhor compreensão de elementos concorrentes na história, como as figuras e fórmulas que governam os textos ficcionais: “Obras de ficção – ou pelo menos algumas delas – e a memória coletiva ou individual davam ao passado uma presença que com frequência era mais forte do que aquela que os livros de história podiam fornecer”.