São Paulo ainda era a velha vila modorrenta dos tempos coloniais quando os Ensaios Literários foram publicados, entre 1847 e 1850. Com cerca de 20 mil habitantes, a população contava o tempo pelas baladas dos sinos das igrejas. Casas de taipa, telhados coloniais enegrecidos pelo tempo, ruas vazias de comércio e mulheres. Nas noites tranqüilas o silêncio e a monotonia só eram quebrados pelas serenatas dos animados rapazes da Academia de Ciências Sociais e Jurídicas de São Paulo.
Foram os estudantes do Largo de São Francisco que escreveram um dos primeiros periódicos de nossa história literária, um dos símbolos do nosso Romantismo, justamente os Ensaios Literários. Em suas páginas, estão nomes como os de José de Alencar, Álvares de Azevedo, Bernardo Guimarães, José Bonifácio (o moço), Joaquim Felício dos Santos, Francisco Otaviano, Cardoso de Menezes e Silveira de Sousa, sendo que a maioria desses autores estreou nos Ensaios.
Neste volume, Hélder consegue trazer a tona os textos do periódico. Até então, jamais tinha sido feito qualquer estudo sobre sua coleção de exemplares e nem mesmo era sabido que havia contado com a colaboração de tantos escritores de relevo. Este livro, no entanto, não pretende se ater aos nomes consagrados que, porventura, apresentam-se nas páginas dos Ensaios Literários, e sim privilegiar o estudo do próprio periódico e do lugar em que surgiu. Em suas páginas, crônicas, poemas e cartas e um pouco da história literária de São Paulo.