O tema deste livro é a interpretação da imagem, e seu objetivo, elaborar estratégias de ensino para desenvolver esta habilidade no aluno. A primeira parte trata do conceito de interpretação. A partir da oposição entre a experiência sensorial e o conhecimento racional, tradicionalmente discutida pelas teorias estéticas, são apresentados alguns pressupostos da Semiótica de Peirce, da Psicologia da Representação de Gombrich, entre outros autores que apresentam a atividade dos sentidos como um processo contínuo de interpretação e construção de significados.

Essas ideias fundamentam o conjunto de oficinas pedagógicas apresentado nas duas partes seguintes do livro. O Olhar sincrônico se baseia em conceitos oriundos das teorias da linguagem (Peirce e Jakobson), os quais são aplicados para interpretar todo tipo de imagem. Nele é enfatizado o eixo da recepção, isto é, as interpretações que o estudante realiza a partir de suas próprias referências culturais. O outro conjunto de oficinas – Olhar diacrônico – prioriza o eixo da emissão, apresentando algumas características do desenvolvendo histórico da arte ocidental hegemônica, também baseado nos conceitos de diferentes autores: Gombrich, Wölfflin, Ostrower, Hauser e Arendt.

Em ambos os casos, ao invés de oferecer interpretações já feitas, são apresentados apenas alguns conceitos-chave desenvolvidos por esses autores, estimulando o estudante a pensar junto com os teóricos, realizando suas próprias interpretações sobre a arte e demais signos da cultura visual.