O artista-viajante João Maurício Rugendas percorreu o continente americano do México ao Cabo Horn. Durante vinte anos de viagens visitou Brasil, México, Chile, Peru, Bolívia, Argentina e Uruguai. A abrangência temática de sua obra tem características enciclopédicas e, segundo as palavras do próprio artista, seu projeto consistia em tornar o mundo americano conhecido na Europa. O obra de Rugendas é pioneira na medida em que apreende a geografia de forma integral, observando tanto a topografia quanto os detalhes da vida vegetal, animal e humana próprias de cada região. Em todos os países que visitou, Rugendas não limitou-se apenas a uma visão global de viajante circunstancial, mas também engajou-se e logrou “ver do interior” a vida das jovens sociedades americanas. Daí que seus desenhos nos oferecem um valioso conteúdo histórico, rico em detalhes, abrangendo um horizonte amplo e que não se esgota numa informação pontual ou anedótica.

Os estudos apresentados em A América de Rugendas revelam novas facetas e documentos sobre a vida e a obra do artista-viajante. Em particular trazem-nos à tona pormenores dos seus primeiros contatos com o Brasil, assim como, através de obras recém-descobertas e aqui pela primeira vez publicadas (inéditas mundialmente, até então), revelam o desenvolvimento de sua recepção da América.