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O Agente secreto tem, por personagem central, um espião de embaixadas estrangeiras em Londres, e também da polícia inglesa, cujo ofício era infiltrar-se no movimento revolucionário local a fim de fornecer informações e provocar atos terroristas que justificassem uma repressão mais violenta aos trabalhadores. Sua ação culmina com uma tentativa de fazer explodir o Observatório de Greenwich, que até hoje baliza as horas do planeta e que era, naquele início do século XX, o símbolo da sociedade mais poderosa do mundo, em cujo império "o sol nunca se põe" – o que tem curiosa ressonância com o atentado que, cem anos depois, transformou em bola de fogo o World Trade Center de Nova York.


Com esse tema, Joseph Conrad aplica seu talento de escritor extraordinário e sua aguda percepção do espírito humano para penetrar no mundo torpe de governantes, policiais e espiões que, há séculos e em quase toda parte, usa o terror como instrumento de ação do Estado, eventualmente servindo-se da colaboração involuntária de revolucionários honestos, mas ingênuos ou malucos.


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