Este livro mostra os distintos posicionamentos do Visconde de Cairu diante de problemas políticos e econômicos de sua época. Questões que mobilizaram intelectuais brasileiros, como a industrialização nacional, o autoritarismo político e o papel do intelectual diante do Estado encontraram em Cairu referência tanto para elogios exagerados quanto para críticas exacerbadas. Mas foi a fidelidade do Visconde de Cairu ao Estado, tanto português como brasileiro, que contribuiu para a construção da sua memória, até hoje controversa.