Neste livro, Bolívar Lamounier analisa a história política brasileira desde o século 19, remontando à implantação e à paulatina construção das instituições democrático-representativas. Começa por um reexame da conjuntura da fundação do Império, da infância do Parlamento e dos partidos políticos e da organização das práticas eleitorais. Depois, focaliza o período republicano, pondo em relevo as mutações institucionais que se decantaram no transcurso das sucessivas conjunturas, da Primeira República aos dias de hoje. Por fim, reavalia o debate brasileiro acerca da reforma política e reflete sobre diversas questões críticas a respeito da democracia no mundo contemporâneo. O resultado dessa abrangente démarche é uma importante revisão crítica da historiografia brasileira.