O livro utiliza uma ampla gama de fontes primárias e uma inovadora lente transnacional, mostrando que a construção do sistema policial devia muito aos debates transnacionais da época sobre classe, trabalho, criminalidade e modernidade. Através de fascinantes micro histórias dos delegados paulistanos e criminologistas internacionais, bem como os testemunhos das pessoas acusadas de crimes, Martins mostra que as novas práticas modernas de identificação e investigação, ao lado da permanência de métodos violentos de interrogatório, tinham como objetivo a manutenção da ordem numa sociedade que mudou de um regime escravagista para uma economia industrial.

Crise econômica, falência do projeto econômico e político da elite paulista e o permanente perigo de revolta de baixo nesse período moldaram fortemente a doutrina e a prática da polícia paulistana, revelando uma história de insegurança e violência que ainda marca São Paulo e Brasil.