Este livro trata dos inúmeros desdobramentos da obra científica e filosófica de Jean Le Rond d’Alembert (1717-1783), conhecido por haver dirigido a Enciclopédia com Diderot, tornando-se uma figura-chave do século do Iluminismo. Matemático, ele abriu novas vias ao desenvolvimento dos métodos de cálculo matemático; físico, unificou os princípios da mecânica dos sólidos e dos fluidos, e conseguiu progressos consideráveis na astronomia matemática; por fim, filósofo, desenvolveu uma verdadeira epistemologia avant la lettre, examinando de maneira crítica a gênese e o significado dos conhecimentos científicos, interessando-se notadamente pela questão de sua validade, assim como das condições de sua aplicação. Entre suas principais publicações estão Tratado de dinâmica (1743), Ensaio de uma teoria da resistência dos fluidos (1752), Investigações sobre diferentes pontos importantes do sistema do mundo (1754-56) e Ensaio sobre os elementos de filosofia ou sobre os princípios do conhecimento humano (1759).

D’Alembert testemunha vigorosamente a nova relação que se instaura, durante o Iluminismo, entre as ciências e a filosofia. Sua obra, que se inscreve em uma dupla filiação, newtoniana e cartesiana, foi determinante para o desenvolvimento de uma concepção plenamente racional da física matemática, expressa nas obras marcantes de seus discípulos, como a Mecânica analítica de Lagrange e a Mecânica celeste de Laplace. A influência de sua obra científica, assim como da filosófica, ainda será fortemente sentida ao longo do século XIX.