Michael Faraday (1791-1867) foi um extraordinário experimentador e é considerado, com justiça, um dos maiores cientistas de todos os tempos. Deixou uma grande variedade de contribuições fundamentais para a física e a química. Descobriu a indução eletromagnética, que possibilitou a construção do motor elétrico, o efeito magneto-óptico e o diamagnetismo. Estabeleceu as leis básicas da eletroquímica e, junto com Maxwell, foi um dos criadores do conceito de campo na física. Homem de rígidos princípios morais, filosóficos e religiosos, perseguiu ao longo de toda a vida a unificação das forças da natureza, uma meta que continua a mover a física moderna.

Faraday dava muito valor à popularização da ciência. Em 1826, iniciou palestras semanais de divulgação científica na Royal Institution e, pouco depois, fez conferências natalinas destinadas aos jovens. Entre 1826 e 1862, realizou 123 palestras e 19 séries natalinas. Essas atividades lhe deram a reputação de maior conferencista científico de sua época. Tanto as palestras científicas semanais como as conferências natalinas prosseguem até hoje. As últimas são transmitidas pela BBC para milhões de pessoas.

Este livro traz para o leitor brasileiro, pela primeira vez, as duas séries mais famosas de suas conferências publicadas em livro. Elas se tornaram clássicos da ciência pela clareza, a ênfase na experimentação e a capacidade de o autor explicar, de modo acessível e instigante, os mais variados fenômenos científicos.

"A História química de uma vela" tornou-se o texto de divulgação mais famoso do século XIX e um dos livros de ciência mais editados, tendo sido traduzido para inúmeras línguas. No início dessas conferências, para surpresa geral, Faraday, exibindo uma vela acesa para os jovens que o assistiam, disse: "Proponho apresentar-lhes, no decorrer destas conferências, a história química de uma vela. (...) Não existe lei pela qual seja regida qualquer parte deste Universo que não entre em ação e não seja abordada nesses fenômenos. Não há porta melhor nem mais aberta para que os senhores possam iniciar o estudo da filosofia natural do que o exame dos fenômenos de uma vela."

A seis conferências reunidas na segunda parte do livro, "As forças da matéria", tratam de gravitação, coesão, afinidade química, calor, magnetismo e eletricidade. Elas oferecem ao leitor uma introdução e um panorama fascinante de alguns dos trabalhos mais importantes de Faraday e de suas ideias sobre a unidade das forças físicas do universo.

Como introdução, esta edição brasileira apresenta o ensaio que James Clerk Maxwell redigiu após a morte de Faraday, publicado na Enciclopédia Britânica, e que traça os principais aspectos da obra e da personalidade de seu ilustre precursor.