David R. Montgomery busca expor, neste livro, o custo humano da exaustão da terra, inserindo a questão na história mais ampla da relação da humanidade com os solos. Assim, estuda sociedades de diferentes épocas e locais, a evolução das técnicas agrícolas e seus impactos, o surgimento da ciência do solo, bem como a diminuição do retorno sobre o investimento em insumos agroquímicos e culturas geneticamente modificadas. O autor enfatiza a natureza lenta, gradual e praticamente imperceptível da degradação do solo e da erosão, ao mesmo tempo que argumenta em favor de programas de monitoramento ambiental e da coordenação entre governo e produtores. Abordando aspectos históricos, geológicos e ambientais, trata-se de uma leitura útil sobretudo para estudantes de graduação e leitores não especialistas, ao fundamentar discussões e apontar caminhos para garantir a qualidade e o manejo sustentável do solo.