O objetivo do historiador francês Georges Minois é reencontrar as maneiras como o ser
humano utilizou o riso ao longo da História. O humor, para o autor, é, portanto, um
fenômeno que pode esclarecer, em parte, a evolução humana. O riso é uma das respostas
fundamentais do ser humano perante o dilema da existência. Verificar como ele foi e é
utilizado ao longo da História constitui o objetivo deste livro. Exaltar o riso ou
condená-lo, para o autor, revela a mentalidade de uma época e sugere uma visão de
mundo, podendo contribuir para esclarecer a própria evolução humana.