Neste livro, o ano de 1808 é, ao mesmo tempo, marco cronológico e tema. Partindo da instalação da Família Real portuguesa no Brasil, que pode ser vista como uma forma de fio condutor de um processo amplo e complexo, Andrea Slemian e João Paulo G. Pimenta narram outros acontecimentos a ele correlatos, procurando ver a história do Brasil em relação a acontecimentos de escala mundial. Tentam desta forma, compreender o que ocorria no mundo ocidental naquele crucial ano de 1808.
O estudo dos historiadores da Universidade de São Paulo (USP) se destaca entre as diversas publicações sobre 1808 disponíveis nas livrarias. De maneira clara e objetiva, mas sem perder o rigor acadêmico, os pesquisadores conseguem mostrar ao leitor os grandes acontecimentos que culminariam num Brasil politicamente soberano e independente. A idéia era partir de acontecimento-chave, focar a transferência da Corte portuguesa para o Rio de Janeiro, analisando-a “horizontalmente”, de modo a contemplar uma diversidade de espaços relacionados com um único fato: as invasões napoleônicas.
Desta maneira, o livro está dividido em quatro capítulos distintos: “A Europa de (e contra) Napoleão”, “ A corte no Rio de Janeiro”, “A Corte e outros Brasis”, “A América (ainda) espanhola e os Estados Unidos”. Em todos a precupação é analisar os eventos de um ano especial para a história da humanidade, com a preocupação de analisar a história do Brasil em relação à do resto do mundo.