Primeiro de uma série de cinco volumes dedicados ao grande romancista russo, este livro é bem mais do que uma biografia convencional. Levado pela escrita fluente e profundo conhecimento do assunto de Joseph Frank, o leitor vai conhecendo o perfil do artista em formação, com os dados do ambiente sociocultural sendo articulados às ideias, valores, sentimentos e conflitos que moldaram a personalidade de Dostoiévski, dando-se especial atenção às influências artísticas e intelectuais que formaram seu pensamento e estilo. Aqui são abordados os primeiros anos da vida familiar do escritor, sua educação escolar e religiosa, o dilema entre a vocação literária e a carreira militar, o aparecimento dos primeiros contos e novelas, como O Duplo, e ainda seu retumbante ingresso nos círculos literários de São Petersburgo.