Para Milton Santos, a urbanização e a pobreza são fenômenos profundamente conectados, fato evidenciado mais dramaticamente nos países periféricos. Neste livro, o geógrafo desvenda os processos responsáveis pela generalização da pobreza na escala mundial, retomando a questão da sua definição, e indaga se o problema não tem sido frequentemente colocado de modo equívoco; ao mesmo tempo, destaca a singularidade da experiência histórica nos países pobres. Na reflexão dos desafios enfrentados por essas sociedades, recorre à teoria crítica do espaço para propor conceitos e confrontar crenças ainda hoje difundidas pelo pensamento dominante. Além de uma densa interpretação da dinâmica da pobreza urbana, o livro contém um relevante e vasto levantamento da literatura internacional sobre urbanização, industrialização, composição da força de trabalho, migração e desenvolvimento.