Contribuição importante à teoria dos sistemas sociais, entendidos aqui como dotados de um equilíbrio apenas ilusório, este estudo é considerado um clássico da literatura antropológica desde sua publicação em 1954, revolucionando conceitos anteriormente estabelecidos. Leach propõe-se a fornecer os elementos de uma teoria dinâmica da antropologia social, ou seja, uma análise das forças em movimento ou dos princípios em ação, discutindo o comportamento de povos do norte da Birmânia, os kachins e chans, com base em investigações de campo. O recorte analítico original e a revisão teórica ousada que deram origem a intensos debates à época da publicação são apresentados no estudo introdutório, ao qual se segue a apresentação da pesquisa e suas conclusões.