Trata das relações de poder estabelecidas entre escravos e livres, e entre brancos, pardos e negros, no pequeno vilarejo de São José dos Pinhais, que na passagem do século XVIII para o XIX era freguesia da Vila de Curitiba, região paranaense que, por então, pertencia à Capitania de São Paulo. Trata-se de um livro de história social clássica, meticulosamente construído a partir de fontes e técnicas quantitativas e com o acompanhamento de trajetórias individuais e familiares. Segundo o historiador Stuart Schwartz - autor do prefácio - a obra nos permite conhecer "a natureza da escravidão e também o caminho através do qual as posições raciais e sociais foram construídas e modificadas em uma região agrícola particularmente modesta, onde nem escravos nem escravidão predominavam, mas onde a escravidão e as distinções raciais influenciavam todas as relações sociais."