A umbanda é um tema cheio de controvérsias. Para alguns, é a primeira religião brasileira; para outros, não é sequer uma religião. Para os estudiosos e muitos seguidores, sua origem africana é clara; mas alguns dizem que veio da Índia ou da lendária Lemúria. É espiritismo ou macumba? É feitiçaria, religião ou medicina espiritual? Se a umbanda tem raiz africana, qual é a diferença entre ela e outras religiões com a mesma origem, como o candomblé? O que é que realmente caracteriza a umbanda? E quais são os problemas contemporâneos enfrentados por essa religião? A autora procura responder essas questões a partir de um enfoque duplamente valioso, porque combina a visão crítica e rigorosa de uma pesquisadora com a vivência 'de dentro' de uma praticante da umbanda. As definições oficiais são confrontadas com dados históricos e depoimentos de praticantes, e assim a autora chega a levantar uma série de pontos que discute a seguir - o relacionamento com os espíritos (guias) e os orixás, a mediunidade e aspectos da prática litúrgica, como música, vestuário, festas e proibições, entre outros.