A São Paulo cosmopolita que conhecemos, uma das maiores metrópoles do mundo, é uma criação recente. Em seus primeiros três séculos de existência, foi uma cidade com pequena população e com pouca expressão econômica e política. Somente a partir da segunda metade do século XIX é que a cidade começou a tomar as feições e a importância que possui hoje.
Em Chão de terra, a historiadora Raquel Glezer optou por trabalhar com um aspecto estrutural da história de São Paulo – a questão da propriedade e da posse da terra. Diversamente do que ocorre com o campo, em que a questão da terra é tema de diversos estudos relevantes, os estudos do processo de urbanização da cidade de São Paulo em si são escassos.
Expansão descontrolada, ocupação de áreas de risco, infraestrutura inexistente ou sofrível, violência espraiada, trânsito descontrolado. Essas são apenas algumas das conseqüências da falta de planejamento urbano que dão a tônica à maioria esmagadora das grandes cidades brasileiras. Para a autora, ao compreender a urbanização colonial e as contingências complexas nela inseridas, é possível atuar de forma mais consciente nas políticas públicas para a cidade, para que as futuras gerações não tenham que arcar com as conseqüências da falta de planejamento urbano.