"O capitalismo é, em primeiro lugar e principalmente, um sistema social histórico. Para entender suas origens, formação e perspectivas atuais, precisamos examinar sua configuração real. (...) Tentarei descrever o que o capitalismo tem sido na prática, como tem funcionado como sistema, por que se desenvolveu das maneiras como se desenvolveu e qual é seu rumo atual." Assim Immanuel Wallerstein inicia este livro, acessível e claro, que resume as ideias centrais de sua obra monumental, The Modern World-System. Sua análise não é essencialmente lógico-dedutiva, mas histórica. Realiza uma anatomia do capitalismo ao longo de cinco séculos, enfatizando a formação e o desenvolvimento de uma economia-mundo, voltada para a acumulação de capital e articulada em torno de cadeias mercantis hierarquicamente organizadas.