Narrando com mestria o drama do Batávia, em um texto direto e compacto, Simon Leys vai dando preciosas indicações: a eloquência do criminoso, a ousadia dos seus métodos, a surpresa do seu comportamento, a trama que concebeu, a sensação geral de desamparo, a perda de referências, a docilidade dos bons.

Prosper, a segunda narrativa do livro, também se passa no mar, numa embarcação bretã envolvida na pesca do atum. Na companhia de homens endurecidos, Leys vive a completa ausência de privacidade, a dureza do cotidiano, as conversas sem fim, o vício do álcool. Um trabalho árduo, uma convivência difícil. Mas, quando um marinheiro cai doente, o capitão decide voltar, para tentar preservar sua vida, arcando com os enormes prejuízos de uma decisão que poderia não ter sido tomada. O que leva os homens a fazerem o bem?

Passadas no mesmo ambiente do mar, com séculos de distância, as duas narrativas reais se completam, tratando do eterno enigma humano.