O segundo volume dos Cursos de Estética trata das formas de arte simbólica, clássica e romântica – cobrindo assim os mundos oriental, grego clássico e cristão –, as quais constituem o elo entre a determinação do ideal como tal, abordado no volume anterior, e o sistema das artes particulares, de que Hegel trata no terceiro volume. As formas de arte estão situadas entre as categorias mais gerais e os aspectos particulares das obras. Seu tema se define pelo desenvolvimento do ideal do belo ou do espírito na realidade e na história, como variações da relação entre a Ideia e a sua efetividade. O leitor pode acompanhar aqui o talento hegeliano para situar fenômenos concretos da história da arte, com diversas referências a obras e artistas do Oriente e do Ocidente.