Nas últimas décadas o Brasil experimentou importantes transformações estruturais. A economia mais dinâmica do mundo em grande parte do século XX transformou-se em uma economia estagnada ou de baixo crescimento. A participação da indústria no PIB regrediu aos níveis de 1940. Nossa inserção no sistema-mundo voltou a uma posição primário-exportadora. A população se concentrou em grandes cidades, com suas periferias extensas, onde as instituições estatais quase não chegam. Os mecanismos de mobilidade social ascendente foram seriamente erodidos, disseminando a sensação de um futuro opaco para as gerações futuras. A fronteira agrícola foi fechada, com a reprodução, nas "áreas novas", de uma estrutura de propriedade da terra ainda mais concentrada que nas áreas de ocupação secular.
São mutações extraordinárias, entre outras, concentradas em curto período e ainda não compreendidas. Estamos em voo cego. O desmonte da Seguridade Social e do mercado formal de trabalho, em curso, agravará este quadro.

Conferindo aos mais ricos riqueza cada vez maior, associada a padrões culturais e de consumo cada vez mais distantes da realidade local, e condenando a maioria a um padrão de vida em declínio, essas mutações alimentam forças centrífugas que apontam para o rompimento dos vínculos históricos e socioculturais que até aqui mantiveram, em algum nível, juntos os cidadãos. Os grupos mais bem-posicionados para participar do mercado mundial ficam cada vez mais tentados a desfazer quaisquer laços de solidariedade nacional, desligando completamente seu padrão de vida, seus valores, a forma de denominar e investir sua riqueza ? e, portanto, o seu próprio destino ? dos padrões, valores e destino do país como um todo.

César Benjamin tem sido um observador atento dessas transformações e um defensor permanente da ideia de um novo projeto nacional.

Este livro reproduz uma pequena parte da sua produção intelectual dos últimos anos: cinco ensaios gerais, cinco artigos sobre temas do Brasil contemporâneo, dezesseis artigos menores, publicados em jornais, quatro intervenções orais em seminários e um balanço da experiência político-administrativa à frente da Secretaria Municipal de Educação do Rio de Janeiro.

O pano de fundo de todos os textos é a busca de novos caminhos para o Brasil no século XXI, um tema cada vez mais urgente.