A obra apresenta uma caracterização geral da evolução da indústria petrolífera, dos primórdios até a contemporaneidade. Enfatiza a presença das corporações multinacionais do setor e sua importância na integração regional da América do Sul, elaborando um estudo comparativo sobre a atuação de empresas como as PDVSA, da Venezuela; YPF, da Argentina; Petrobras, do Brasil; e PEMEX, do México, que serviu de inspiração a suas congêneres sul-americanas.
Enfoca, também, as novas fronteiras de exploração de petróleo e gás, envolvendo a problemática marítima do offshore e os aspectos da regulação dessas fontes energéticas; mostra como a “maldição dos recursos naturais” atinge países detentores de vastas reservas petrolíferas e apresenta as diferentes formas de enfrentamento da doença holandesa e redução da dependência desta renda. Discute, ainda, um trabalho que revela a importância do petróleo no desenvolvimento regional do Brasil e relata experiências internacionais sobre o pagamento de royalties e também o caso brasileiro, apontando corrupção, assistencialismo e clientelismo como práticas comuns na distribuição desta renda.