Marilyn Strathern aborda nesta obra uma questão central dos estudos sociais – as discussões dos antropólogos acerca dos relacionamentos como base para a descoberta das relações. Seu objetivo é apontar a importância do papel que os apelos à relacionalidade ocupam nos estudos antropológicos e demonstrar que tais apelos são feitos a um fenômeno tanto dependente de certos modos de conhecimento, quanto onipresente (na sociedade humana).

A autora examina as relações de parentesco nos países euroamericanos e na Melanésia, Amazônia e Austrália aborígene, buscando fornecer uma visão que equilibra o peso de cada um dos pólos de uma das questões metodológicas mais antigas da antropologia – as construções regulares sobre a existência social e as construções que se amparam em aspectos culturais e históricos das sociedades humanas.