A trajetória de Raúl Prebisch preenche completamente o período histórico que Eric Hobsbawm chamou de "o breve século XX", desde a chegada a Buenos Aires em 1918, no fim da Primeira Guerra Mundial, até a morte em 1986, no ocaso da Guerra Fria. Nesses 66 anos de intensa atividade ele nunca obteve reconhecimento pleno em seu próprio país, mas se tornou uma referência no mundo.

Foi o latino-americano mais influente na diplomacia internacional de sua época. Sua ação prática está consolidada na Comissão Econômica para a América Latina (Cepal) e na Conferência das Nações Unidas para Comércio e Desenvolvimento (Unctad), órgãos da ONU, e sua obra teórica permanece surpreendentemente atual. Sem ter sido um acadêmico, formou uma nova geração de pensadores latino-americanos.